Zkáza raketoplánu Challenger: Před 32 lety byly nalezeny ostatky astronautů letících si pro smrt

Psal se 28. leden 1986 a do vesmíru mířil raketoplán Challenger na oběžnou dráhu kolem Země se sedmi lidmi na palubě.

Do velitelského křesla usedl Francis R. Scobee, vedle něj pilot a kosmický nováček Michael J. Smith, astronautka slovenského původu Judith A. Resnik a letový specialista Ellison S. Onizuka. V obytné palubě pak byl letový specialista Ronald E. McNair a dva neprofesionálové – inženýr Gregory B. Jarvis a učitelka Sharon Christa C. McAuliffe.

Byla to právě středoškolská učitelka, která k letu přitahovala velkou pozornost veřejnosti. McAuliffe měla v předposlední den letu přednášet živě z oběžné dráhy desetitisícům studentů americkou historii a sociální vědy. V den startu raketoplánu ji hrdě sledovali žáci i jejich rodiče.

Start raketoplánu byl několikrát odkládán, nakonec se uskutečnil 28. ledna krátce před polednem. Provázely ho četné protesty ze stran odborníků, kteří se báli, že by noční mráz mohl poničit některé části raketoplánu. Nikdo na jejich obavy ale nedbal.

V 70. vteřině letu se raketoplán nacházel ve výšce přes 14 kilometrů, pohyboval se rychlostí téměř dva tisíce kilometrů za hodinu a v následujících vteřinách se proměnil v ohnivou kouli.

Vyšetřování prokázalo, že došlo k přepálení spodního úchytu pravého pomocného motoru na tuhé palivo, který poškodil nádrže na tekutý kyslík a vodík, tyto výbušné plyny se uvolnily do okolí stroje a explodovaly.

Nikdo ze sedmičlenné posádky neměl šanci na přežití. Část posádky zřejmě zemřela ihned po výbuchu, část při dopadu trosek kabiny na mořskou hladinu. Na mořském dně 7. března 1986 byly nalezeny jejich pozůstatky. Příčinu a přesný okamžik smrti posádky NASA nikdy neodtajnila.

Po této tragické události došlo na několik let k zastavení dalších letů a na raketoplánech bylo provedeno mnoho změn a vylepšení. „Můžeme udělat mnoho vylepšení. Ale jednou se tady stejně zase sejdeme a budeme vyšetřovat další havárii raketoplánu,“ uvedl v roce 1986 americký astronaut John Young. Jeho slova se naplnila v roce 2003, kdy Spojené státy přišly o raketoplán Columbia.

+ Další 3 fotografie